Elzbieta Ficowska n’avait que cinq mois lorsqu’elle a été sortie clandestinement du ghetto de Varsovie dans une boîte de menuisier.
Elle a été placée dans une famille polonaise du côté « aryen » du mur, et la jeune femme qui l’a emmenée hors du ghetto a ajouté le nom de la petite Elzbieta, les noms de ses parents et sa nouvelle adresse à un morceau de papier de soie sur lequel étaient écrits les détails des autres enfants qu’elle avait fait sortir clandestinement.
La même jeune femme a enterré le pot sous un pommier dans la cour arrière de la maison d’un ami.
Cette jeune femme était Irena Sendler, 29 ans, une assistante sociale catholique polonaise qui a courageusement sauvé 2500 nourrissons, enfants et adolescents juifs de la maladie et de la mort aux mains des Nazis allemands.
La jarre a été déterrée peu après la défaite du régime nazi, mais l’histoire héroïque d’Irena et de ses compagnons sauveteurs est restée enterrée, pendant près de 60 ans encore.
Vie dans un bocal
C’est en 1999 que quatre élèves de l’école secondaire rurale Uniontown High School au Kansas ont commencé à faire des recherches sur des projets possibles pour le concours de la Journée nationale de l’histoire. Les élèves ont été intrigués par une phrase que leur professeur, Norman Conrad, leur a montrée dans un article de US News and World Report, qui disait simplement : « Irena Sendler a sauvé 2500 enfants du ghetto de Varsovie en 1942-43. »
L’enseignant et les élèves étaient convaincus qu’il s’agissait d’une erreur de frappe. Comment une seule personne pourrait-elle sauver 2500 enfants du ghetto fortifié et fortement gardé ? Ils ont supposé que l’article voulait dire 250.
C’est une question qui a été soulevée au début de la recherche des étudiants, lorsqu’ils ont commencé à réaliser qu’il n’y avait pas eu d’erreur dans l’article original — Irena avait en effet sauvé 2500 enfants de la mort aux mains des Nazis.
Les étudiants, qui avaient alors écrit une pièce de dix minutes, Life in a Jar, décrivant les efforts de sauvetage d’Irena, ont décidé d’écrire à Irena, qui vivait avec des parents dans un petit appartement à Varsovie. Ils ont mentionné leur pièce de théâtre, qui avait remporté le concours d’histoire de l’État et qui serait présentée au concours de la Journée nationale de l’histoire. Ils ont demandé plus de détails sur sa vie, et ils ont demandé : où a-t-elle trouvé le courage ?
« Mes parents m’ont appris, répondit Irena, que si un homme se noie, peu importe sa religion ou sa nationalité. Il faut l’aider »
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Remarquable du début
Irena est née à Varsovie le 15 février 1910, mais a passé la majeure partie de sa jeunesse à Otwock, une ville avec une communauté juive dynamique. À la fin de la Première Guerre mondiale, une épidémie de typhus a éclaté et le père d’Irena, le Dr Stanislaw Krzyzanowski, s’est consacré aux soins des Juifs pauvres souffrant de cette maladie. Il a contracté le typhus chez ses patients et est décédé. Irena n’avait que sept ans. Elle et sa mère sont finalement retournées à Varsovie, où Irena a terminé ses études et s’est inscrite à l’Université de Varsovie.
A cette époque, il y avait des règles strictes imposant la séparation des étudiants juifs et non-juifs, qui n’étaient pas autorisés à s’asseoir ensemble en classe ou en dehors. Irena a refusé d’obéir à ces règles et a été suspendue pendant un an. Elle réussit à terminer ses études et, en septembre 1939, lorsque les nazis envahirent la Pologne, elle était assistante sociale employée par le Département de la protection sociale de Varsovie.
Ceux qui l’ont connue disent que c’était toujours la nature d’Irena d’aider. Bien qu’elle ait perdu son père à un jeune âge, son dévouement aux autres, renforcé par l’exemple et les paroles de sa mère, l’a profondément marquée. Bien qu’encore jeune, elle avait déjà une histoire de sacrifice au nom des autres et de défi à l’antisémitisme croissant pour tendre la main aux Juifs et les défendre.
Presque dès le début de l’occupation nazie, Irena commença à fabriquer de faux documents pour des amis juifs. Elle a également offert de la nourriture et un abri à la population juive de plus en plus persécutée. Puis, en 1940, elle a été témoin de l’emprisonnement de près de 500 000 hommes, femmes et enfants juifs dans le ghetto de Varsovie. Le ghetto était un quartier de 16 pâtés de maisons où les Juifs étaient rassemblés pour attendre leur mort.
En 1942, deux femmes polonaises, Zofia Kossak-Szczucka et Wanda Krahelska-Filipowicz fondèrent Zegota, le Conseil pour l’aide aux Juifs en Pologne occupée, une branche du métro polonais. Les membres de Zegota ont demandé à Irena de diriger le département des enfants. Elle a accepté volontiers. »Je n’ai pas perdu de temps à réfléchir au danger en sachant que mon cœur et moi devions être là, participer au sauvetage. » »
Zegota devient Undercover
Pour pouvoir entrer légalement dans le ghetto, Irena a réussi à obtenir un laissez-passer du Département de contrôle des épidémies Epidemic Control Department de Varsovie et elle a visité le ghetto quotidiennement, rétabli des contacts et apporté nourriture, médicaments, et vêtements. Mais 5 000 personnes mouraient chaque mois de faim et de maladie dans le ghetto, et elle a décidé d’aider les enfants juifs à en sortir.
Pour Irena Sendler, une jeune mère elle-même, persuader les parents de se séparer de leurs enfants était en soi une tâche horrible. Trouver des familles prêtes à héberger les enfants, et donc prêtes à risquer leur vie si les nazis l’apprenaient un jour, n’a pas non plus été facile.
Irena accomplit ses actes incroyables avec l’aide active de l’église. » J’ai envoyé la plupart des enfants dans des établissements religieux, » selon elle. » Je savais que je pouvais compter sur les Sœurs. » Irena avait aussi un remarquable dossier de coopération pour placer les jeunes : » Personne n’a jamais refusé de me prendre un enfant » dit-elle. Les enfants ont reçu de fausses identités et ont été placés dans des foyers, des orphelinats et des couvents.
Avec l’aide d’autres travailleurs sociaux, jusqu’à 25 à la fois, Irena a commencé à sauver les enfants du ghetto. A cette époque, elle était administratrice au Département de l’aide sociale. Profitant à la fois de sa position officielle et de la paranoïa des Allemands à l’égard des germes, elle se rendrait dans le ghetto sous le prétexte de vouloir arrêter la propagation des maladies au-delà des murs du ghetto. Officiellement, elle examinait les Juifs à la recherche de signes de maladies contagieuses. En réalité, elle cherchait des enfants à épargner.
Au début, Irena et ses assistants ont pris des orphelins vivant dans les rues du Ghetto.Plus tard, elle rencontrait les parents et leur demandait de la laisser sortir leurs enfants. Irena a toujours dit clairement aux familles, aux couvents et aux orphelinats qui accueillaient des enfants que ces enfants devaient être rendus à leur famille après la guerre. Elle a recruté au moins une personne dans chacun des dix centres du Département de la protection sociale. Avec leur aide, elle a émis des centaines de faux documents avec de fausses signatures. Irena a réussi à mettre ces enfants en sécurité et leur a donné une nouvelle identité temporaire
Elle a gardé ses listes détaillées, enterrées dans le bocal, pour cette raison — pour que les familles puissent être réunies.
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La route dangereuse
Il y avait deux itinéraires communs utilisés pour faire sortir clandestinement les enfants à travers deux bâtiments qui chevauchaient la frontière entre le ghetto et le reste de Varsovie — un bâtiment était un ancien palais de justice, l’autre était une église. Les enfants en âge de recevoir des prières catholiques de base étaient introduits en douce dans l’église en provenance du côté juif. Une fois à l’intérieur, ils enlèveraient leurs étoiles jaunes et prendraient leur nouvelle identité d’enfants catholiques polonais.
Ils sortaient par la porte d’entrée de l’église, qui était gardée par des soldats nazis qui les interrogeaient quand ils sortaient. Les nazis ont utilisé divers stratagèmes pour essayer d’attraper les Juifs qui s’échappaient de cette façon. Irena et ses assistants ont bien formé les enfants – ils n’ont jamais été pris en train de sortir de l’église avec des enfants juifs.
Les jeunes enfants n’ont pas pu être secourus à travers les bâtiments. Au lieu de cela, Irena les plaçait dans des sacs ou des boîtes à outils et les emportait hors du ghetto, ou elle les cachait sous des charges de marchandises ou dans des sacs de pommes de terre. Une fois, elle a sorti un enfant caché dans un cercueil. En d’autres occasions, elle a pu légalement prendre des enfants gravement malades hors du ghetto dans une ambulance.
A d’autres moments, l’ambulance était utilisée pour cacher des enfants en bonne santé. Elle avait l’aide du chauffeur de l’ambulance et d’un chien. Quand les enfants commençaient à gémir et qu’elle craignait d’être repérée, elle frappait son chien sur sa patte et il commençait à aboyer. Cela déclencha une réaction en chaîne chez les chiens des nazis, et le chaos éclata. A ce moment-là, les nazis la laisseraient passer.
» Pouvez-vous garantir qu’ils vivront ? » Irena se souvint plus tard de la demande des parents désemparés. Mais elle ne pouvait garantir qu’ils mourraient que s’ils restaient.
» Dans mes rêves,’ elle a dit, » J’entends encore les cris des enfants quand ils quittent leurs parents. »
Arrested et Tortured
Les nazis ont pris conscience des activités d’Irena, et le 20 octobre 1943, elle a été arrêtée, emprisonnée et torturée par la Gestapo, qui lui a cassé les pieds et les jambes. Elle s’est retrouvée à la prison de Pawiak, mais personne n’a pu briser son esprit. Bien qu’elle ait été la seule à connaître les noms et adresses des familles qui abritaient les enfants juifs, elle a résisté à la torture qui l’a handicapée à vie, refusant de trahir ses associés ou les enfants juifs qui se cachaient.
Elle devait être exécutée, mais des membres de Zegota ont soudoyé un garde pour la laisser dans les bois, où ils l’ont trouvée et sauvée. Son nom a été imprimé sur les listes publiques de ceux qui avaient été abattus par la Gestapo, et elle a passé le reste de la guerre à se cacher.
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A Promesse tenue
Après la guerre, elle s’est efforcée de retrouver les enfants et de les réunir avec des parents, mais presque tous étaient alors orphelins. Des copies des listes ont été faites et remises aux officiers de Zegota, qui ont aidé Irena dans ses recherches, mais peu de parents ont été retrouvés. Seulement un pour cent des Juifs du ghetto de Varsovie ont survécu à la guerre.
Les enfants ne la connaissaient que par son nom de code Jolanta, mais les plus grands se souvenaient bien d’elle.
Des années plus tard, après qu’elle eut été honorée pour son travail de guerre, sa photo parut dans un journal. » Un homme, un peintre, m’a téléphoné, dit Sendler, je me souviens de ton visage, dit-il. C’est toi qui m’as fait sortir du ghetto.’ J’ai eu beaucoup d’appels comme ça ! »
Irena Sendler ne se considérait pas comme une héroïne. Elle n’a pas revendiqué le mérite de ses actes. » J’aurais pu faire plus, » » » dit-elle. » Ce regret me suivra jusqu’à ma mort. » »
Honours Plus que mérité
Irena a été honorée par des organisations juives internationales. En 1965, elle a reçu le titre de Respectueuse parmi les nations par l’organisation Yad Vashem à Jérusalem et en 1991 elle a été nommée citoyenne honoraire d’Israël.
Récipiendaire de la plus haute distinction de Pologne, l’Ordre de l’Aigle blanc, à Varsovie en 2003, elle a également reçu le prix Jan Karski pour Valor et Courage. Elle a été officiellement désignée héros national en Pologne et les écoles portent son nom en son honneur.
Les journées annuelles Irena Sendler sont célébrées dans toute l’Europe et aux Etats-Unis. Depuis, le Prix Irena Sendler encourage et récompense des projets visant à enseigner la tolérance. Chaque année, un enseignant exceptionnel en Amérique et en Pologne est choisi et reçoit cet honneur.
En 2007, elle a été nommée pour recevoir le prix Nobel de la paix.
Le président polonais Lech Kaczynski a annoncé la résolution unanime d’honorer Irena Sendler pour avoir sauvé » les victimes les plus sans défense de l’idéologie nazie : les enfants juifs ». Il l’a qualifiée de » grande héroïne qu’on peut à juste titre nommer d’après le prix Nobel de la paix ». Elle mérite le plus grand respect de toute la nation. »
Au cours de la cérémonie, Elzbieta Ficowska, le bébé qui n’avait que cinq mois lorsqu’elle a été sauvée par Irena Sendler a lu une lettre en son nom :
» Chaque enfant sauvé avec mon aide est la justification de mon existence sur cette Terre et non un titre de gloire. Plus d’un demi-siècle s’est écoulé depuis l’enfer de l’Holocauste, mais son spectre plane toujours sur le monde et ne nous permet pas d’oublier. »
Le monde connaît une autre vraie héroïne
Irena serait probablement restée inconnue de la plus grande partie du monde sans les étudiants du Kansas.Après avoir remporté le concours d’histoire de l’État au début de l’an 2000, ils ont commencé à présenter la pièce dans les communautés et les écoles du Kansas, et les médias ont commencé à s’intéresser à l’histoire de cette » femme Schindler »
Irena a écrit aux étudiants : » Mon émotion est assombrie par le fait que tous mes collègues sont décédés, et ces honneurs me reviennent. Je ne trouve pas de mots pour vous remercier, pour que mon pays et le monde entier connaissent la bravoure des sauveteurs… Avant le jour où vous avez écritLife in a Jar, le monde ne connaissait pas notre histoire ; votre performance et votre travail continuent l’effort que j’ai commencé il y a plus de 50 ans. »
Les derniers mots d’Irena aux élèves, le 3 mai 2008, étaient :
» Tu as changé la Pologne, tu as changé les Etats-Unis, tu as changé le monde. Je t’aime beaucoup, beaucoup. »
Irena est décédée le 12 mai 2008 et a été inhumée au cimetière Powazki de Varsovie — une place réservée à l’élite des artistes, écrivains, universitaires et héros de guerre polonais.
Les visiteurs deLife in a Jar’s website report that there among the actesses, Nobel lauréates, and other heroes, the grave with the most bougies, is Irena’s.
